本周，非營利性研究組織“突破聆聽”(Breakthrough Listen)宣布，它將與 NASA 凌星系外行星勘測衛星(Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡稱 TESS)項目的科學家們建立合作伙伴關系。此次“強強聯合”將能夠把前者的資源與后者的數據和專業知識結合在一起，用前所未有的方式開展“搜尋地外文明計劃(SETI 計劃，又名“鳳凰計劃”)”!

　　該聲明是在上周于華盛頓特區舉行的第 70 屆國際航天大會上宣布的。大會由美國航空航天學會(AIAA)主辦的本年度會議，美國、中國、加拿大、俄羅斯、日本、歐洲航天局、印度空間研究組織的負責人均受邀參與此次大會，討論了太空探索、研究和技術領域的最新發展。

　　然而，中國航天局代表團卻因為赴美簽證受阻，無法到場參與大會。國際宇航大會組委會共同主席文森特·博爾斯于 20 日表示，為能順利召開此次大會，早在 18 個月前就同美國溝通簽證事宜，但結果并不理想。所幸國際宇航大會組委會不顧美國阻撓，依然將 2019“名人堂”獎頒發給了我國 86 歲的高齡的航天總工程師戚發軔院士。

　　此次合作使 SETI 領域的實力最強的兩個機構聚集在一起，將產生意想不到的協同效應。TESS 項目于 2018 年 4 月啟動，將使用其 4 個寬視場攝像機觀測 85% 的天空以尋找光的曲線，并利用“凌星法”尋找系外行星。

TESS 利用“凌星法”尋找系外行星的藝術想象圖 .Credit: NASA/MIT

　　這項工作將由 TESS 的副科學主任 Sara Seager 教授和‘突破聆聽’機構的執行董事 Pete Worden 等人領導完成。Sara Seager 教授表示：“我們非常激動能夠和‘突破聆聽’一起尋找外星生命，因為在所有有關系外行星的探索中，只有 SETI 研究所最有希望能夠發現外星生命的跡象。”

　　通過對 TESS 識別出的系外行星進行后續研究，‘突破聆聽’ 嘗試識別可能存在智能生命跡象的“技術特征”，比如外星人通過無線電發送的信號。盡管目前為止還沒有任何人找到過任何外星生命存在的證據，然而，正如‘突破聆聽’的 Worden 博士所說的那樣，“這次新合作很有可能帶來突破性的大發現!全球最強大的 SETI 搜索系統、遍布世界各國的合作機構講以及被譽為‘行星獵手’的 TESS 望遠鏡將聯合起來共同努力，這是多么令人興奮!我們希望將找到人類與宇宙關系最深刻問題的答案：我們是孤獨嗎?”

　　雖然人類迄今為止發現的 4000 多顆系外行星的大多數都來自早期的開普勒太空望遠鏡，但 TESS 配備著能夠每 2 分鐘測量 20,000 顆恒星的光曲線的高靈敏度儀器，它在未來將有望超過開普勒望遠鏡發現 10,000 顆新系外行星。

位于澳大利亞新南威爾士州的帕克斯望遠鏡 .Credit: Roger Ressmeyer/Corbis

　　不僅如此，TESS 還能夠觀測到開普勒無法觀測的距離地球更近的行星，從而尋找更微弱的信號。并且因為 TESS 探測到的行星都是軌道側面對著我們的，因此在搜索無線電傳輸方面也有著顯著優勢。在地球上，大約 70% 的無線電都是是從赤道附近發射的。因此，如果起源于外星的無線電發射源也是如此，那么觀測系統的優勢將使我們探測到它們的機會更大。也就意味著“突破聆聽”將展開人類史上最權威、最全面并且最深入的地外智慧生命搜尋行動，旨在發現任何地外生命的跡象。

位于美國加利福尼亞州 SETI 研究所的艾倫望遠鏡陣列(ATA) .Credit: SETI

　　“突破聆聽”是由英國天文學家史蒂芬·霍金(Stephen William Hawking)啟動的大規模外星智慧生命的搜索行動，旨在發現任何地外生命的跡象。它擁有世界上最先進的無線電和光學望遠鏡等設備，可以定期巡視天空并更遠地深入宇宙中去捕捉任何無線電波和激光信號。其中包括西弗吉尼亞州的綠岸望遠鏡(Green Bank Telescope)，澳大利亞的帕克斯望遠鏡(Parkes Telescope)，南非的 MeerKAT 天文臺以及加利福尼亞的自動行星搜索儀。

　　除此之外，“突破聆聽”在世界各地的其他合作機構也將紛紛參與到此次項目中來，其中包括美國的 VERITAS、法國的 NenuFAR、中國的 FAST 射電望遠鏡，澳大利亞的默奇森寬場陣列，愛爾蘭和瑞典的 LOFAR 臺站，卓瑞爾河岸天文臺和e-MERLIN 英國，夏威夷的凱克天文臺，意大利的撒丁島射電望遠鏡以及加利福尼亞州 SETI 研究所的艾倫望遠鏡陣列。

分布在全球各地的“突破聆聽”合作機構 .Credit: Breakthrough Listen

　　每一個天文學家和外星生命狂熱者都對未來的探索感到無比激動。因為我們很有可能在短短的幾年內就能尋找到第一個外星生命的跡象。也許一些困擾我們已久的謎團，例如 WOW!信號、Lorimer 爆發(和其他重復的 FRB)和塔比之星(Tabby's Star)最終都將被一一解開!
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